Origine

Les courses de chevaux sont en France une vieille tradition, héritée des courses antiques. Elle tombent toutefois en désuétude au Moyen Âge pour revenir au premier plan aux XVIIIème et XIXème siècle, avec de nombreuses constructions d'hippodromes, et notamment en 1700 l'organisation d'une réunion hippique à St Germain en Laye, honorée de la présence de Louis XIV et du roi Stuart d'Angleterre. En 1776, c'est l'inauguration officielle du premier hippodrome permanent à Paris. Aujourd'hui, c'est en France que l'on dénombre le plus d'hippodromes au monde (environ 250, soit plus que dans toute l'Europe réunie).

Galop / Trot

L'origine de chacune des grandes disciplines de courses hippiques est très différente, occasionnant aujourd'hui encore des clivages et une séparation très nette entre les deux mondes. Les courses de galop ont été importées d'Angleterre par les aristocrates sous Louis XVI et ne concernaient que les pur-sang. Les courses de trot trouvent leur origine dans la création du type équin appelé aujourd'hui "trotteur français". En effet, les guerres napoléoniennes eurent pour effet de "consommer" une grande quantité de chevaux et l'Empereur s'étant fait des ennemis partout en Europe, les sources d'approvisionnement traditionnelles se tarirent. L'idée fut alors de croiser des pur-sang étrangers avec des chevaux agricoles français appelés à l'époque "bidets", servant à la monte ou au trait léger. Ainsi naquirent les demi-sang normands (trotteur français). On comprend dès lors le clivage qui naquit lors de la création des courses de trot (montées ou attelées), le galop étant l'épreuve des rois, des reines et des aristocrates et les courses de trot des épreuves réservées aux "bouseux". Ce clivage perdure encore aujourd'hui mais dans une moindre mesure car chacun respecte la discipline de l'autre, voire y tente une incursion, comme Christophe Soumillon, jockey vedette du galop qui court en amateur au sulky de temps à autre. Néanmoins, pour qui s'y intéresse, il est aisé de constater que l'environnement du galop, notamment les propriétaires, constitue l'élite sociale internationale, comme l'Aga Kahn qui possède une des plus belles écuries au monde. Au contraire, le trot reste plus dans un environnement familial où les savoir-faire se communiquent de père en fils et où les propriétaires ont plus l'accent du terroir que l'accent "cup of tea".

Les courses et l'argent

Les paris sur les courses de chevaux sont apparus très tôt, confiés pour l'essentiel à des bookmakers. En France, le système des bookmakers est interdit et seul le PMU/PMH depuis 1930 est habilité à recevoir les paris sur les courses de chevaux. Le pari est mutualisé, c'est-à-dire que la somme d'argent reçue sur un pari est intégralement reversée aux gagnants, réduction faite des prélèvements obligatoires. En d'autres termes, les perdants paient les gagnants. Après avoir traversé une période difficile avec une baisse constante des enjeux, le PMU a redressé la barre ces dernières années en enregistrant de fortes hausses de son chiffre d'affaire. Plus de personnes mettent plus d'argent, mais au détriment souvent de l'intérêt du jeu car si le hasard n'est censé que peu intervenir dans les résultats, la publicité faite par le PMU autour des paris spOt tend à faire démontrer le contraire. A ce titre, on signalera que deux des trois plus gros gains du PMU (prix de l'Arc de Triomphe 2006 et prix d'Amérique 2006) ont été remportés respectivement par un parieur qui avait joué ses numéros fétiches (au pif, quoi) et par un Quinté spOt (au pif aussi). De quoi dégoûter les parieurs qui passent du temps à faire leur papier et qui finissent par abandonner le Quinté au profit de paris moins rémunérateurs mais plus constants (couplé notamment).